Un débat est une discussion argumentée sur un point qui fait controverse, c'est-à-dire sur lequel les participant.e.s sont en désaccord. Il s'agit d'une discussion argumentée dans la mesure où les participant.e.s échangent des arguments autour du point débattu.
Dans un débat scientifique, par exemple, le point qui fait controverse est une thèse scientifique et le débat a lieu par le biais d’articles publiés dans des revues scientifiques spécialisées, lors de colloques rassemblant les scientifiques, etc. Dans un débat télévisé, les intervenant.e.s se concentrent moins sur le fond des idées et cherchent plutôt à donner l’impression de dominer l’échange afin de rallier les téléspectateur.rices à leur cause.
Dans notre vie quotidienne, on est aussi souvent amené à débattre avec des proches sur des questions variées. Par exemple, quel est le personnage le plus intéressant de notre série préférée ? Où partir en vacances l'été prochain ? Pour ou contre les manifestations contre le gouvernement ? Faut-il se passer de l’énergie nucléaire ? Etc.
Comme on peut le constater, les enjeux des débats varient en importance. Un débat qui doit informer une prise de décision immédiate, par exemple, a une importance pratique évidente. Quand la décision touche à l'ensemble de la société, comme pour la question sur l’avenir de l’énergie nucléaire, les enjeux peuvent devenir considérables.
Débattre peut avoir divers objectifs pour les participant.e.s. En voici quelques-uns :
• accroître nos connaissances sur l'objet du débat : on espère que notre jugement aura gagné en justesse à l'issue du débat.
• arriver à un consensus, par exemple si l'on veut parvenir à une décision à l'unanimité.
• en savoir plus sur les idées et les arguments de l'interlocuteur.rice, afin de mieux comprendre sa perspective.
• en savoir plus sur nos propres idées : on a souvent des opinions sur certains sujets sans être au clair sur notre argumentaire précis qui les soutient. Un débat peut justement être l'occasion de clarifier notre position et nos justifications.
• essayer de rallier l'interlocuteur.rice à notre position.
• rallier d'autres personnes que notre interlocuteur.rice à notre position : c'est ce que des intervenante.s dans un débat télévisé cherchent à faire.
• se détendre en ayant une interaction sociale distrayante, quand l'objet du débat est plutôt léger et sans enjeu.
• s'emporter contre son interlocuteur.rice et « vider son sac », notamment quand on s’engage dans l'échange par exaspération ou agacement.
• stigmatiser certaines opinions que l'on juge fausses ou nuisibles.
• défendre son groupe d'appartenance face à des critiques : quand on s'identifie fortement à un groupe social ou à certaines idées, participer à un débat peut servir avant tout à les défendre face à ce que l'on perçoit comme des attaques.
• renforcer son sentiment d'appartenance à un groupe : défendre une position associée à un certain groupe (social, politique, culturel) peut être un moyen de revendiquer son affiliation à ce groupe.
Ces objectifs ne sont pas tous compatibles avec le débat constructif. Celui-ci se caractérise par l'importance des quatre premiers objectifs pour les participant.e.s : accroître nos connaissances, arriver à un consensus, en apprendre plus sur notre position et celle de notre interlocuteur.rice. Ces objectifs ont en commun d'impliquer nos capacités de réflexion et d'argumentation. Dans le débat constructif, les participant.e.s proposent tour à tour des arguments et évaluent leur pertinence par rapport à l'objet du débat.
Les quatre objectifs associés au débat constructif vont souvent de pair, mais il est possible de mettre davantage l'accent sur certains d'entre eux. Par exemple, on peut se focaliser sur une meilleure compréhension de notre interlocuteur.rice et mettre au second plan l'idée d'atteindre un consensus. On obtient alors différentes variantes de débat constructif selon les objectifs sur lesquels on se concentre.